Le changement arrive au Times. Après des mois de commérages et de spéculations, John Witherow a annoncé aujourd’hui (27 septembre) qu’il quittait avec effet immédiat son poste de rédacteur en chef du journal, après près d’une décennie à ce poste.
Witherow est en congé de maladie depuis juin. Le personnel n’a pas beaucoup entendu parler de lui entre-temps, bien que certains l’aient repéré dans une loge à Wimbledon, tandis que Kelvin MacKenzie, ancien rédacteur en chef du Sun, a affirmé sur Twitter que Witherow s’était récemment envolé pour le Montana pour conclure un accord de sortie avec Rupert Murdoch. , propriétaire du journal. Witherow est retourné aujourd’hui au Times HQ, le News Building près de la gare de London Bridge, pour annoncer la nouvelle au personnel, qui s’est réuni devant son bureau à midi.
Witherow, qui était jusqu’à aujourd’hui le plus ancien rédacteur en chef d’un journal national britannique (il a remplacé Andrew Neil en tant que rédacteur en chef du Sunday Times en 1994 et a pris la direction du quotidien en 2013), deviendra président de Times Newspapers. Pour l’instant, il n’y a pas eu d’annonce officielle sur qui pourrait le remplacer, mais de nombreux initiés pensent que son adjoint, Tony Gallagher, a été choisi et sera confirmé mercredi comme rédacteur en chef.
Gallagher, 58 ans, a probablement le CV le plus impressionnant de tous les rédacteurs de journaux britanniques actifs. Il a gravi les échelons de la salle de presse à haute pression du Daily Mail pendant deux périodes; il a édité et dirigé le Daily Telegraph à travers sa couverture controversée, mais finalement louée, du scandale des dépenses des députés; il a survécu cinq ans en tant que rédacteur en chef du tabloïd britannique de Murdoch, le Sun. Début 2020, il a été transféré au Times en tant que rédacteur en chef adjoint.
Si Gallager décroche le poste, il aura battu la concurrence d’Emma Tucker, rédactrice en chef du Sunday Times et ancienne rédactrice en chef adjointe du Times. On dit maintenant que Tucker pourrait passer au Wall Street Journal, un autre titre appartenant à Murdoch’s News Corp. Les commérages liant Michael Gove, qui était journaliste au Times avant de devenir député conservateur et ministre du Cabinet, la rédaction ayant toujours semblé loin du compte. , selon les initiés. Cependant, certains ne seraient pas surpris de le voir revenir au journal à un certain titre.
On pense que Gallagher s’est imposé comme rédacteur en chef aux dépens de Tucker au cours de l’été. Avec Witherow en congé de maladie, Gallagher est devenu rédacteur en chef par intérim. Même avant cela, Witherow était tombé à une semaine de travail de quatre jours, laissant Gallagher prendre en charge les éditions du lundi et du mardi du journal.
Sans aucun doute, Gallagher a le bagage pour réussir dans le travail. Les initiés disent qu’il s’est bien comporté tout au long de l’été (bien qu’il ait été critiqué après que le Times ait mystérieusement retiré une histoire sur Boris Johnson essayant de faire de sa désormais épouse, Carrie, son chef de cabinet alors qu’il était ministre des Affaires étrangères). Celui qui succède à Witherow aura cependant un acte difficile à suivre.
Witherow’s Times s’est forgé une réputation de journal de référence réputé qui équilibre le journalisme d’investigation avec une couverture complète de l’actualité et une pincée de plaisir. Il est revenu à la rentabilité pour la première fois en 40 ans sous sa direction et a réussi à fidéliser les lecteurs imprimés tout au long des années 2010 alors que ses rivaux se débattaient. Entre janvier 2013 et décembre 2019, son tirage a chuté de 7 %, passant de 399 000 à 370 000. Au cours de la même période, le tirage du Daily Telegraph a chuté de 43 %, passant de 556 000 à 318 000.
En plus de remplir les chaussures d’un géant du journalisme, le prochain rédacteur en chef du journal héritera de nouveaux défis importants. De nombreux initiés du Times et du Sunday Times considèrent leur agence de presse comme étant à la croisée des chemins sur le plan éditorial, stratégique et culturel.
Sous la direction de Witherow, le journal est resté constamment à droite du centre, soutenant les dirigeants du Parti conservateur lors des élections générales de 2015, 2017 et 2019 – il n’a pas soutenu le Parti travailliste depuis 2005. L’administration Liz Truss pourrait présenter un défi à cette approche. En août, lors de la bataille pour le leadership conservateur entre Truss et Rishi Sunak, une enquête auprès des lecteurs a révélé que l’ancien chancelier (que le Times a approuvé en juillet) était le candidat préféré. Le même sondage interne, partagé sur l’intranet du journal, a suggéré que les lecteurs en général étaient plus susceptibles de voter pour les travaillistes que pour Truss ou Sunak lors des prochaines élections générales.
Stratégiquement, le Times devra décider s’il risque de nuire à sa diffusion imprimée en mettant davantage l’accent sur la création d’abonnements numériques. Witherow’s Times avait déjà modifié son programme quotidien de conférences pour donner la priorité à l’édition numérique. Fin juin, le Times, le Sunday Times et le Times Literary Supplement comptaient environ 445 000 abonnés numériques. Cela se compare à 578 000 au Telegraph, qui utilise davantage les offres de lancement, et à environ un million au Financial Times. Au niveau international, il est encore plus en retard sur ses rivaux potentiels en Amérique : le leader du marché des abonnements numériques, le New York Times, comptait plus de huit millions d’abonnements numériques au dernier décompte.
L’autre question majeure à laquelle il faudra probablement faire face dans les années à venir concerne la relation entre le journal et son titre frère, le Sunday Times. Bien que les deux appartiennent à Murdoch, les journaux sont traditionnellement gérés comme des entités distinctes, avec une concurrence féroce entre les équipes de reportage. Dans les temps modernes, ils ont été forcés de se regrouper numériquement avec un site Web partagé. Cette année, le gouvernement de Boris Johnson a levé une restriction légale vieille de plusieurs décennies qui protégeait l’indépendance des deux journaux. Aujourd’hui, le Times et le Sunday Times partagent des ressources entre plusieurs départements éditoriaux, notamment les sports, les voyages et l’argent. Les titres opèrent désormais tous les deux au 11e étage du News Building, après avoir été à des niveaux séparés avant la pandémie. L’entreprise économiserait de l’argent et augmenterait ses bénéfices en mettant en commun des ressources supplémentaires.
Il existe également des différences culturelles entre le Times et le Sunday Times. Les initiés à qui j’ai parlé ont soulevé des questions sur la façon dont le Gallagher’s Times pourrait fonctionner aux côtés du Sunday Times de Tucker. Tucker a la réputation d’être un patron accessible et moderne. En plus d’éditer son journal, elle aurait un fort intérêt à faire en sorte que le contenu fonctionne bien en ligne. Le personnel dit qu’elle a construit une salle de presse jeune et n’a aucun problème avec ses journalistes qui s’habillent sur le lieu de travail – peu d’hommes du Sunday Times portent des costumes et des cravates de nos jours, et Tucker elle-même a été vue dans le bureau dans son équipement de gym le samedi matin. Sur le plan éditorial, des observateurs proches disent que le journal est devenu plus centriste sous Tucker. Elle se méfie de se laisser entraîner dans des guerres culturelles et dissuade les écrivains d’utiliser le mot «réveillé».
En comparaison, Gallagher est considéré par beaucoup comme un éditeur « à l’ancienne » et un « passionné d’actualités ». Parce qu’il a commencé peu de temps avant la crise de Covid-19, de nombreux journalistes du Times ne l’avaient pas beaucoup vu jusqu’à relativement récemment. On dit que Gallagher est calme par nature, et il peut sembler distant, mais il est bien aimé et respecté par beaucoup de ceux qui ont travaillé en étroite collaboration avec lui. Tout au long de sa direction par intérim, Gallagher a été connu pour s’asseoir dans la salle de presse, sur le «banc d’arrière-plan», plutôt que de diriger les débats depuis le bureau de Witherow. Un membre du personnel s’est demandé si Gallagher ferait preuve d’un engagement suffisant envers la croissance numérique du Times. Une autre source a rejeté cette affirmation, affirmant que News Corp n’envisagerait pas de nommer un rédacteur en chef en 2022 qui ne serait pas engagé dans la stratégie numérique d’abord de l’entreprise.
Qu’il s’agisse du « chien de presse » Gallagher, du « rédacteur en chef moderne » Tucker ou même de Gove, le remplaçant de Witherow sera probablement chargé de superviser une période de grands changements au plus ancien quotidien national britannique. Et ils peuvent être sûrs que Murdoch les surveillera de près. Dans son discours de départ au personnel aujourd’hui, Witherow a révélé que Murdoch avait un « petit faible » pour le Times et le Sunday Times, et qu’il les considérait comme « les deux meilleurs journaux du monde ».
Le changement arrive au Times. Après des mois de commérages et de spéculations, John Witherow a annoncé aujourd’hui (27 septembre) qu’il quittait avec effet immédiat son poste de rédacteur en chef du journal, après près d’une décennie à ce poste. Witherow est en congé de maladie depuis juin.