Le 9 avril, Elon Musk a envoyé un texto à son frère, Kimbal, pour partager sa vision d’un nouveau réseau social. La plate-forme, comme Twitter, fournirait un espace pour héberger des « messages texte courts/liens ». Mais, contrairement à Twitter, il permettrait également aux utilisateurs de s’envoyer des paiements les uns aux autres, et il fonctionnerait sur une blockchain – le même grand livre numérique partagé qui sous-tend les crypto-monnaies telles que Bitcoin.
Les utilisateurs du réseau, a déclaré Musk à son frère, devraient payer « une petite somme » pour enregistrer leurs messages sur la chaîne. Cela « éliminerait la grande majorité des spams et des bots. Il n’y a pas de gorge à étouffer, donc la liberté d’expression est garantie. Musk pensait avoir trouvé une solution à ce qu’il considère comme les problèmes les plus importants de Twitter : la censure, les faux comptes et la croissance lente des utilisateurs.
Tôt le matin même, Musk, 51 ans, avait posté un tweet demandant : « Est-ce que Twitter est en train de mourir ? Il avait pris une participation de 9% dans la société cinq jours auparavant et, à la suite de discussions avec le cofondateur de Twitter Jack Dorsey et son PDG Parag Agrawal, envisageait de rejoindre le conseil d’administration de la société. Un texte plus tard dans la journée d’Agrawal est apparu pour sceller son sort.
« Vous êtes libre de tweeter « est-ce que Twitter est en train de mourir ? ou quoi que ce soit d’autre sur Twitter – mais il est de ma responsabilité de vous dire que cela ne m’aide pas à améliorer Twitter dans le contexte actuel », a écrit Agrawal. « La prochaine fois que nous parlerons, j’aimerais… vous donner une perspective sur le niveau de distraction interne en ce moment et comment cela nuit à notre capacité à travailler. » Agrawal a déclaré qu’il espérait qu’une prochaine réunion avec les employés de Twitter « aiderait les gens à vous connaître, à comprendre pourquoi vous croyez en Twitter et à vous faire confiance ». Mais Musk avait déjà pris sa décision. « Qu’avez-vous fait cette semaine ? » il a riposté. « Je ne rejoins pas le conseil d’administration. C’est une perte de temps. Fera une offre pour rendre Twitter privé.
Les textes, publiés dans des documents juridiques la semaine dernière, ont marqué le début de l’une des prises de contrôle les plus médiatisées et les plus acrimonieuses de l’histoire récente de l’entreprise. Après que le cours de l’action de Twitter ait grimpé puis chuté au cours des mois suivants, Musk a révélé en juillet qu’il souhaitait se retirer de l’accord, alléguant que le réseau social avait cherché à minimiser le nombre de faux comptes sur sa plateforme.
Mais mardi soir (4 octobre), alors que des centaines de ces textes privés étaient publiés et au milieu du contrecoup de ses tweets sur la souveraineté de l’Ukraine, Bloomberg a rapporté que Musk voulait relancer son offre de 44 milliards de dollars (39 milliards de livres sterling). La perspective d’une bataille judiciaire humiliante, qui doit commencer plus tard ce mois-ci, semblait un risque trop important pour Musk. On s’attendait à ce qu’il perde l’affaire, ce qui aurait nui à sa réputation parmi les investisseurs particuliers qui ont contribué à faire de Tesla le constructeur automobile le plus précieux au monde en termes de capitalisation boursière.
Musk a écrit à Twitter pour confirmer qu’il donnerait suite à l’offre initiale si la société abandonnait son procès. Twitter n’a pas encore répondu publiquement, mais Musk a déjà cherché à obtenir un soutien pour ses projets. Il a tweeté mardi que « l’achat de Twitter est un accélérateur de la création de X, l’application tout. »
Les messages que Musk a partagés avec son frère le 9 avril peuvent donner un aperçu de ses projets. Une plate-forme qui prend en charge à la fois la messagerie et les paiements ressemble remarquablement à WeChat en Chine. En tant que l’une des plus grandes applications autonomes au monde, WeChat offre une fenêtre à travers laquelle plus d’un milliard de personnes accèdent à Internet, se connectent avec des amis, interagissent avec des entreprises et effectuent des paiements.
WeChat n’est pas seulement devenu populaire auprès des consommateurs. Le gouvernement chinois a soutenu sa montée parce qu’il sert d’outil de surveillance puissant. Mais il y a plusieurs raisons pour lesquelles un service similaire n’a pas encore décollé en Occident. Aux États-Unis, les réseaux sociaux cherchant à se lancer dans des domaines fortement réglementés tels que la finance se sont heurtés à une énorme résistance. Le projet de crypto-monnaie de Facebook, Libra, s’est effondré sous la pression des régulateurs. Pendant ce temps, ses efforts pour transformer WhatsApp en un portail permettant de connecter les consommateurs aux entreprises ont ralenti en raison des inquiétudes concernant le partage de données.
Musk peut penser que s’il peut remplacer l’infrastructure qui sous-tend Twitter par une blockchain décentralisée, il pourrait convaincre les régulateurs que le système était robuste. Mais tout effort visant à utiliser l’application Twitter comme vitrine pour les paiements financiers ferait l’objet d’un examen réglementaire difficile à surmonter, surtout si ces paiements incluaient les crypto-monnaies dans lesquelles Musk lui-même a pris une participation importante.
Cependant, le plus grand défi auquel il serait confronté serait peut-être celui d’autres géants américains de la technologie. Apple et Google sont enfermés dans une bataille pour arbitrer les interactions de leurs utilisateurs avec Internet depuis des années. Alors que Musk a connu un succès spectaculaire dans d’autres domaines, il a peu d’expérience de ce monde. Il a toutes les chances d’être dépassé par les entreprises de la Silicon Valley, dont les dirigeants sont plus expérimentés pour attirer de nouveaux utilisateurs, faire pression pour des lois favorables et tourner la réglementation à leur avantage.
Bien sûr, comme pour toutes les déclarations de Musk concernant Twitter, nous ne savons pas encore à quel point il est sérieux dans la poursuite de sa dernière entreprise. Mais alors que les batailles juridiques et les postures se poursuivent, pour l’instant, la question de savoir comment résoudre les abus, la polarisation des discours et les autres défis qui affectent le réseau social resteront sans réponse, au détriment de tous ceux qui l’utilisent.
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