En 1970, l’économie britannique était dans une ornière : avec une inflation en hausse et un chômage obstinément élevé, le gouvernement conservateur d’Edward Heath essayait de trouver des moyens de mettre fin à la stagflation et de stimuler la croissance. Anthony Barber, un ancien prisonnier de guerre qui s’était reconverti en tant qu’avocat fiscaliste après la Seconde Guerre mondiale, avait été parachuté au poste de chancelier après la mort de son prédécesseur, Iain Macleod, un mois après le début de son travail. Il n’était pas très enthousiaste à ce sujet; on dit qu’il a dit à un ami: « J’espère que [Heath] ne va pas me nommer chancelier. » C’était un sentiment que le reste du pays partagerait bientôt.
Comme l’actuel chancelier, Kwasi Kwarteng, Barber considérait l’impôt comme l’ennemi de la croissance. « Trop souvent, cela abrutit l’entreprise », a-t-il déclaré en annonçant son budget de 1971. « Trop souvent, cela décourage la poursuite du profit. Trop souvent, elle pénalise l’épargne, dont dépendent si largement la richesse de la nation et la croissance de notre économie. Kwarteng en a fait écho aujourd’hui. « Nous pensons que des impôts élevés réduisent les incitations au travail, découragent les investissements et entravent les entreprises », a-t-il déclaré.
Les similitudes entre Barber et Kwarteng ne s’arrêtent pas là. La solution de Barber à l’influence abrutissante de la fiscalité consistait à réformer le système bancaire, ce qui faisait presque doubler les prêts, et en 1972, il annonça une « course vers la croissance », s’engageant à faire passer la croissance du PIB à 10 % au cours des deux années suivantes et à réduire l’impôt sur le revenu de 1 milliard de livres sterling, l’une des plus importantes réductions d’impôts jamais annoncées.
Jusqu’à présent, c’est. Alors que les ambitions de croissance du PIB de Kwasi Kwarteng sont plus conservatrices – seulement 2,5 % « à moyen terme » – les gros titres annoncés aujourd’hui comprenaient des plans visant à supprimer une hausse de l’impôt sur les sociétés, à réduire le droit de timbre, à annuler une hausse de l’assurance nationale et à abolir le taux le plus élevé de impôt sur le revenu. Ensemble, ses réductions d’impôts valent 50 milliards de livres sterling – la plus grande série de cadeaux fiscaux depuis Barber. Il sera financé, selon une note de bas de page dans le document d’information du gouvernement, en augmentant l’emprunt de 161,7 milliards de livres sterling en avril de cette année à 234,1 milliards de livres sterling ce mois-ci.
Les étudiants en histoire économique sauront que le « Barber Boom » ne s’est pas bien terminé. Ses réductions d’impôts ont été financées par la montée en flèche des emprunts publics. Bien qu’il ait insisté en 1972 sur le fait que « je ne crois pas qu’une relance de la demande de l’ordre que je propose soit contraire à la lutte contre l’inflation », il s’est trompé: en 1974, l’année des prochaines élections générales, l’inflation planait autour de 16 %, la livre sterling s’effondrait et les électeurs n’étaient pas contents. Le gouvernement travailliste d’Harold Wilson a été élu, mais l’inflation est restée élevée jusque dans les années 1980, lorsque Margaret Thatcher et Geoffrey Howe se sont inspirés de Paul Volcker aux États-Unis et ont augmenté les taux d’intérêt – et les impôts – de manière agressive.
La question de savoir si Kwarteng subira le même sort que Barber dépend de la question de savoir si ses politiques stimulent réellement la croissance, comme il insiste. Les coupes visent sans vergogne la partie la plus riche de la société, car lui et Liz Truss pensent, comme le Premier ministre l’a dit plus tôt dans la semaine, que «les personnes à revenu élevé paient généralement plus d’impôts, donc lorsque vous réduisez les impôts, il y a souvent un avantage disproportionné parce que ces gens paient plus d’impôts en premier lieu ». Les coupes sont également, selon de nombreux détracteurs de Truss, sans vergogne inflationnistes, car elles mettent plus d’argent dans les poches des gens au moment précis où l’économie n’en a pas besoin.
La réaction initiale au discours n’inspire pas beaucoup de confiance : la livre a chuté, les rendements des gilts ont grimpé (ce qui signifie que les emprunts publics seront plus chers qu’ils ne l’auraient été hier, avant le discours de Kwarteng) et le FTSE 100 a coulé. La réputation de Barber ne s’est jamais remise de son mandat de chancelier. Après les élections de 1974, il a quitté la politique, est devenu président de la Standard Chartered Bank et est surtout resté dans les mémoires, malgré une carrière politique de 20 ans, pour sa grande erreur économique. Pour le bien de la nation, espérons que la tentative de Kwarteng de produire de la croissance à partir de réductions d’impôts se terminera plus heureusement.
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