Après que l’effondrement de l’Union soviétique ait déclenché un transfert de richesse sans précédent dans les années 1990, une nouvelle génération d’oligarques avait besoin d’un endroit où cacher son argent. Beaucoup ont enrôlé des financiers dans d’anciens États soviétiques comme la Lettonie et l’Estonie, qui semblaient fermer les yeux sur les origines de la richesse de leurs clients. Mais les sociétés que les financiers utilisaient pour blanchir l’argent, sécurisé par le détournement de fonds, la corruption et d’autres crimes organisés, étaient en grande partie enregistrées au Royaume-Uni.
Un nouveau rapport de Transparency International, une organisation non gouvernementale (ONG), révèle comment, entre 2005 et 2015, les sociétés à responsabilité limitée britanniques, ou LLP, sont devenues un moyen majeur de transférer de l’argent hors de l’ex-Union soviétique. Au cours de cette période de dix ans, l’analyse suggère que des dizaines, voire des centaines de milliards de livres de dommages économiques ont été causés par le régime anti-blanchiment inadéquat du Royaume-Uni. Les LLP enregistrées à la Companies House constituaient le véhicule idéal par lequel l’argent pouvait être blanchi à l’échelle industrielle. Elles étaient soumises à des exigences de déclaration plus faibles que d’autres catégories d’entreprises et il n’y avait aucune tentative de vérification des personnes qui les avaient créées.
Les chercheurs de Transparency International ont suivi près de 15 000 LLP dans l’une des analyses les plus vastes à ce jour sur la façon dont les réseaux de sociétés écrans enregistrées au Royaume-Uni servent de vastes laveries automatiques. Comme les sociétés anonymes, les LLP permettent aux administrateurs ou associés de limiter leurs engagements en fonction de leur investissement initial, mais elles sont également soumises à des exigences administratives moins lourdes et ne paient pas d’impôt sur les sociétés. Le rapport de Transparency International révèle que 21 000 LLP, soit plus de 10 % de toutes celles constituées à Companies House, ont des caractéristiques « presque identiques » à celles des sociétés écrans utilisées dans la corruption, le contournement des sanctions, le détournement de fonds publics et d’autres délits financiers graves.
Les LLP forment des réseaux avec au moins trois des huit caractéristiques communes. Ils ont probablement été créés entre 2005 et 2015 et nomment une entreprise « partenaire » dans une juridiction à haut risque, dont beaucoup sont des territoires britanniques d’outre-mer ou des membres du Commonwealth. Ces partenaires sont rarement des personnes, mais des entités juridiques créées pour enregistrer des dizaines, voire des centaines d’autres LLP par lesquels l’argent circule, avant qu’il ne soit transféré vers des fonds situés dans des paradis fiscaux, tels que les îles Vierges britanniques, puis dépensé au Royaume-Uni ou ailleurs. nations occidentales. « Lorsqu’ils disposent de données sur les personnes exerçant un contrôle significatif », écrivent les auteurs, « il s’agit souvent soit d’une personne non conforme, soit d’une personne physique basée en Russie, en Ukraine, dans un État balte ou ailleurs dans l’ex-Union soviétique ».
Depuis le milieu des années 2000, les réseaux de LLP britanniques ont permis une série de crimes en col blanc très médiatisés, y compris la fraude fiscale russe de 230 millions de dollars (208 millions de livres sterling) révélée par l’avocat Sergei Magnitsky, qui a été battu à mort dans une prison russe. 37 ans. D’autres crimes rendus possibles par les réseaux, ajoute le rapport, incluent des vols de banque en Moldavie, au Kazakhstan et en Ukraine. Mais les cartels de la drogue mexicains et les agents de défense nigérians corrompus ont également acheminé de l’argent via les soi-disant laveries automatiques.
Le gouvernement britannique a pris des mesures pour contester cette pratique. En 2016, il a été demandé à ceux qui incorporaient des LLP à Companies House de déclarer qui étaient les «propriétaires effectifs» des entreprises. Selon les recherches de Transparency International, cela a réduit le nombre d’enregistrements LLP frauduleux au cours des années qui ont suivi, mais c’est encore loin d’être un système parfait. Companies House n’a toujours pas le pouvoir de vérifier les informations soumises par les entreprises. L’expert en criminalité financière, Graham Barrow, a déclaré au New Statesman plus tôt cette année qu’il pensait que 20 à 25% des 3 000 entreprises enregistrées chaque jour à la Companies House étaient douteuses.
Depuis l’invasion de l’Ukraine en février, le gouvernement a cherché à sévir davantage contre la présence d’argent russe au Royaume-Uni, principalement par le biais de sanctions, mais aussi par une série de nouvelles mesures politiques. Jeudi (13 octobre), les députés débattront du projet de loi sur la criminalité économique et la transparence des entreprises, qui vise à renforcer le pouvoir de la Companies House d’identifier les entreprises frauduleuses avant leur constitution. Mais Transparency International estime que les réformes doivent aller plus loin.
Parmi les recommandations du rapport, l’ONG demande au Parlement d’interdire aux LLP d’être contrôlées par des sociétés offshore opaques, de donner à Companies House le pouvoir de contrôler les pratiques des agents de création de sociétés et de développer un flux de financement plus sûr pour l’organisation en lui permettant de facturer 50 £ par incorporation. Au-delà des propositions législatives, il souhaite également que le Royaume-Uni rationalise le patchwork de règles et d’agences chargées d’enquêter sur le blanchiment d’argent afin de s’assurer qu’ils peuvent prendre des mesures contre les contrevenants présumés.
Le défi le plus important, a déclaré le responsable de la recherche de Transparency International, Steve Goodrich, est d’empêcher « la complaisance et l’inertie » au sein du gouvernement « de l’emporter sur la nécessité d’une réforme urgente… Un grand nombre des problèmes que nous avons identifiés sont connus depuis des années, mais les gouvernements successifs ne les ont pas mis en tête de liste. Alors que les ministres ont été distraits par d’autres problèmes, a ajouté Goodrich, « le chaos s’est ensuivi ». La législation n’est « qu’un pas dans la bonne direction, mais il reste encore beaucoup à faire ».
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